Это был самый обычный рейс. Такие часто называют рейсами выходного дня. В субботу вечером судно «Булгария» вышло из Казани и в семь часов утра воскресенья пришвартовалось в городке Болгар. Экскурсия длилась около трех часов, и в 11 утра пассажиры уже были на борту судна. Теплоход лег на обратный путь. До катастрофы оставалось около двух часов. Все произошло в считанные минуты. Примерно в трех километрах от берега, напротив деревни Сюкеево судно резко накренилось и начало тонуть. Трагедия развивалась столь стремительно, что пассажиры даже не успели понять, что произошло.

«Он сразу завалился на правый борт. Вот так кувыркнулся и там все остались», — рассказывает очевидец Николай Чернов.

Наталья Макарова с мужем в этот момент находились в своей каюте. Своим спасением они обязаны собственной дочери. Вот только ее жизнь они спасти так и не смогли.

«Ребенок нам с мужем жизнь спас. Она прибежала минуты за две до катастрофы и сказала: папа, мама, теплоход сейчас будет тонуть оденьте жилеты. У меня ступор — как тонуть?», — вспоминает Наталья.

Наталья до последнего пыталась удержать дочь. Но, когда судно уже было под водой, воздушная пробка выбила ее из рук матери.

Детей вообще на теплоходе было очень много. Часть детей перед катастрофой собрали в отдельной комнате, выбраться из которой они уже не смогли. Выпрыгнуть за борт удалось в основном взрослым. Они провели в воде еще около двух часов.

«Два корабля прошли – вообще не остановились. Мы им махали-махали. Проходил "Волганефть” сине-голубой с большими бортами, прошел мимо, вообще не остановился. Потом баржа – не остановилась. И только этот остановился», — продолжает Николай Чернов.

Тех, кому удалось спастись, подобрало круизное судно «Арабелла». У Рината Рахимова на Булгарии были дочь с женой. Это было небольшим свадебным путешествием. С борта «Арабеллы» зять позвонил уже один. Что произошло, Ринат знает лишь с его слов.

«Мы, говорит, затонули, я, говорит, жене руку подал, не успел ее вытащить оттуда. Говорит, сам выплыл, а что там оказалось, не знаю. Вот, его ждем», — рассказывает Ринат.

Сам теплоход «Булгария» был построен в Чехословакии еще в 1955 году и, как утверждают, некоторые источники, он ни разу не проходил капремонт. Да и особенности конструкции были устаревшими.