Не так давно проведенные исследования показали, что из крупных развитых стран США и Китай могут наиболее серьезно пострадать в случае столкновения Земли с крупным небесным телом. Но и нам не стоит успокаиваться, ведь катастрофа затронет каждого. Подведем итог существующей ситуации.

Что ищут?

Сегодня астрономам известно от 1 до 2 млн. околоземных космических объектов (Near-Earth Objects – NEO) – твердых скалистых обломков, орбиты которых проходят в пределах 50 млн. км от Земли. Все они в той или иной степени представляют потенциальную опасность. 4 535 из этих тел каталогизированы и отслеживаются, и 704 из них – настоящие гиганты чудовищных размеров. Правда, как показывают расчеты, из этого списка вряд ли какой-нибудь действительно столкнется с нашей планетой. Но можно ли быть уверенными относительно оставшихся сотен тысяч – не говоря о миллионах, пока что находящихся дальше?

Кто ищет?

Большинство наблюдений за NEO ведется несколькими оптическими телескопами в США, Италии, Японии и Австралии. Существуют и специальные программы, суммирующие собранные ими данные – например, проект LINEAR, занимающийся сбором и каталогизированием всех таких объектов. Им помогают и тысячи астрономов-любителей со всего мира – в итоге в базе данных LINEAR новый объект появляется буквально каждые несколько дней.

Как ищут?

Начиная с 1998 г. под эгидой NASA действует объединение обсерваторий Spaceguard, задача которого – вовремя обнаруживать до 90% всех объектов больше полумили (800 м) в диаметре. Согласно расчетам, таких со времени открытия проекта должно было набраться 1 100 – и пока удалось обнаружить три четверти этого количества. К 2020 г. планируется перевести Spaceguard на новый уровень точности, позволяющий работать с небесными телами от 150 м – число подобных NEO должно составлять уже порядка 12 тыс. Для этого должны быть введены в строй несколько новых телескопов на Гавайях, в США и Чили. Впрочем, пока что проект сталкивается с серьезными финансовыми трудностями.

Под постоянным пристальным наблюдением держатся 140 особенно опасных астероидов – среди которых наибольшую тревогу вселяет знаменитой Апофиз, открытый в 2004 г.

Каков наш план?

Разработкой различных сценариев отражения астероидной угрозы занимаются как ученые из NASA, так и исследователи, которых поддерживают всевозможные частные фонды (например, B612). Впрочем, ни один из них не был признан полностью реалистичным и не взят на вооружение. Вот что предлагают специалисты.

Взорвать к чертовой матери. Подходящие взрывчатые вещества (например, ядерные заряды) у нас уже имеются в наличии – как и ракеты. Однако никто не может поручиться, что взрыв не превратит один убийственный астероид в сотни более мелких, но не менее убийственных, причем зараженных радиацией.

Влепить в ухо. Тяжелый космический корабль (с тяжелой металлической болванкой на борту), врезавшийся в астероид на достаточной скорости, сможет изменить его траекторию, так что она не будет пересекаться с земной. Довольно перспективный способ, но опять же, никто не поручится, что небесное тело не развалится на множество опасных обломков.

Отбуксировать подальше. Космический аппарат, понемногу изменяющий его движение с помощью собственной тяги. Для устранения опасности вовсе необязательно совершать крайне энергозатратные маневры в стороны, достаточно чуть замедлить или ускорить его, чтобы Земля успела проскочить мимо. При этом довольно незначительной силы, прикладываемой постоянно в течение нескольких месяцев, будет достаточно, чтобы объект средних размеров «опоздал» на встречу с нами на несколько минут – за это время Земля окажется на вполне безопасном расстоянии. Здесь возможны несколько вариантов: закрепление на поверхности астероида «космического буксира»; влияние притяжения тяжелого объекта, притянутого поближе к астероиду; либо использование энергии солнечного ветра для медленного, но верного изменения траектории опасного объекта.