Полезные ископаемые и минеральное сырье - основа большинства отраслей промышленности. Горное дело или карьерные работы в какой-либо форме присутствуют фактически в каждой стране мира. Горнодобывающая промышленность оказывает важное экономическое, экологическое, трудовое и социальное влияние как в странах или регионах, где она существует так и в тех, где ее нет. Для многих развивающихся стран она вносит существенный вклад в валовой внутренний продукт и, часто, составляет большую часть прибыли в иностранной валюте и иностранных капиталовложениях.

Воздействие горнодобывающей промышленности на окружающую среду может быть существенно и длительно. Есть множество примеров правильной и неправильной эксплуатации и рекультивации разрабатываемых месторождений и карьеров. Воздействие на окружающую среду при использовании полезных ископаемых становится важной проблемой для промышленности и занятых в ней трудовых ресурсов. Беспокойство мировой общественности по поводу глобального потепления, например, может повлиять на потребление угля в ряде регионов; использование вторичного сырья уменьшает потребность в новом сырье; а растущее использование неминеральных материалов, таких как пластмассы, влияет на потребление металлов и минерального сырья на единицу валового внутреннего продукта.

Конкуренция, ухудшение качества минерального сырья, увеличение затрат на переработку, приватизация и реструктуризация - все это заставляет горнодобывающие компании снижать затраты и увеличивать производительность. Высокая капиталоемкость многих отраслей горнодобывающей промышленности стимулирует компании максимально использовать их оборудование, что в свою очередь делает необходимым использование более гибких и зачастую более интенсивных методов работы. Во многих областях горнодобывающей промышленности падает занятость из-за увеличения производительности, радикального реструктурирования и приватизации. Эти изменения затрагивают не только тех работников, которые должны найти альтернативную занятость; но и тех, кто остается в промышленности, поскольку от них требуется большее количество навыков и большая интенсивность труда. Нахождение компромисса между стремлением добывающих компаний сократить затраты и желанием рабочих сохранить свои рабочие места является ключевым вопросом в мировой горнодобывающей промышленности. Горнодобывающие предприятия должны приспособиться к новым методам работы, также как к свертыванию деятельности или закрытию отдельных шахт.

Горное дело часто рассматривается как специфическая отрасль промышленности, где рабочие заняты тяжелой, грязной работой, а все занятые в этой области люди образуют как бы свой особый круг общения. Горнодобывающая промышленность - это также область деятельности, где многие руководители - менеджеры и работодатели - прежние шахтеры или горные инженеры с богатым опытом практической работы, что влияет и на предприятия, и на рабочие силы. Кроме того, работники горнодобывающей промышленности часто были элитой среди индустриальных рабочих и часто были на переднем крае, в среде которых необходимость в политических и социальных изменениях назревала быстрее, чем это предусматривалось существующим правительством.

Приблизительно 23 миллиарда тонн полезных ископаемых, включая уголь, добывается каждый год. Для ценных полезных ископаемых количество пустой породы во много раз превышает количество конечного продукта. Например, каждая унция золота - результат добычи приблизительно 12 тонн руды; каждая тонна меди получается из приблизительно 30 тонн руды. Для менее ценных материалов (например, песка, гравия и глины), которые составляют большую часть добываемого сырья, - количество пустой породы, минимально. В целом, можно считать, что общее количество породы, извлекаемой из шахт и карьеров всего мира, по крайней мере, вдвое больше количества добываемого сырья (не считая снятия верхнего слоя пустой породы, которая затем завозится - то есть, требует двойной работы). Следовательно, всего приблизительно 50 миллиардов тонн горной массы добывается каждый год. Это равносильно тому, как если бы каждый год выкапывали полутораметровую яму по площади равную Швейцарии.

Занятость

Горнодобывающая промышленность - не главный работодатель. В ней занят приблизительно 1% общемировой рабочей силы, что составляет приблизительно 30 миллионов человек, 10 миллионов из которых добывают уголь. Однако на каждое рабочее место в горнодобывающей промышленности приходится, по крайней мере, одно рабочее место в одной из областей, которая непосредственно зависит от горнодобывающей промышленности. Кроме того, по некоторым оценкам, по крайней мере, 6 миллионов человек, не включенных в вышеупомянутое число, работает на небольших шахтах. Если же взять в расчет иждивенцев, то число людей, жизнь которых зависит от горнодобывающей промышленности, вероятно, можно оценить приблизительно как 300 миллионов.

Безопасность и здоровье

Условия работы шахтеров постоянно меняются как в течение дня, так и при переходе на работу в другую смену. Иногда приходится работать без естественного света, без вентиляции. При этом приходится следить за тем, чтобы пустоты, создаваемые при выемке породы, не вызвали реакцию окружающих пластов. Несмотря на значительные усилия, предпринимаемые во многих странах, уровень смертности, увечий и заболеваемости среди шахтеров говорят о том, что в большинстве стран горнодобывающая промышленность остается одной из самых опасных отраслей в отношении количества людей, подвергаемых риску.

Хотя только 1% мировой рабочей силы занят в горнодобывающей промышленности, на нее приходится приблизительно 8% производственных несчастных случаев со смертельным исходом (около 15.000 в год). Относительно производственных травм, надежные данные о которых отсутствуют, однако известно, что их число достаточно велико. То же касается и количества рабочих, чья преждевременная потеря трудоспособности или даже смерть могут быть отнесены на счет профессиональных болезней (таких как пневмокониоз, потеря слуха, последствия воздействия вибрации).

Международная организация труда и горнодобывающая промышленность

С самого первого дня Международная организация труда (МОТ) занималась трудовыми конфликтами и решала социальные проблемы в горнодобывающей промышленности, прилагая значительные усилия, чтобы улучшить работу и жизнь тех, кто занят в горнодобывающей промышленности - от принятия в 1931 г. Соглашения (№ 31) "О рабочем дне (угольные шахты)" до Соглашения (№ 176) "О безопасности и здоровье в горнодобывающей промышленности", которое было принято Международной конференцией труда в 1995 г. На протяжении 50 лет проводились трехсторонние встречи по широкому кругу вопросов, касающихся горнодобывающей промышленности, таких как занятость, условия работы, производственное обучение, охрана труда, охрана здоровья и трудовые отношения в промышленности. В результате было принято более чем 140 соглашений и решений, некоторые из которых нашли применение на национальном уровне; другие получили дальнейшее развитие в деятельности МОТ, такой, как различные программы обучения и помощи в странах-участниках. Некоторые из соглашений стали основой для разработки правил безопасности и, в конечном счете, привели к улучшению условий труда.